Mike Kozak, presidente y socio de la empresa de ingeniería Giffels Webster, lleva más de 20 años en el sector y llega a ocupar su puesto actual en 2023.

La compañía con sede en Detroit ha estado involucrada en algunos de los nuevos proyectos de construcción y reurbanización más importantes de la ciudad en los últimos 10 años. También está haciendo un buen uso de su experiencia como comisionado de planificación recién nombrado en su ciudad natal de Grosse Pointe Park.

Kozak habló con Crain’s sobre las tendencias de la industria, los desafíos, la planificación de la sucesión y algunas de las cosas extrañas que están enterradas en el suelo.

• ¿Cómo te involucraste en la industria?

Siempre me ha interesado cómo funcionan las cosas. Al crecer en la Ciudad del Motor, me alejé y no gravité hacia la industria automotriz y eso me empujó hacia la ingeniería civil para ver realmente cómo funcionan los sistemas para brindar servicios al público. Realmente me encantó su mantra allí, que es “teoría en la práctica”, por lo que hubo mucho trabajo práctico de laboratorio y nuestros profesores eran, en muchos casos, profesionales que trabajaban en la industria, por lo que realmente se centraron en enseñarnos las cosas que necesitábamos saber en el trabajo.

Después de una pasantía y aproximadamente un año fuera de la universidad, he estado aquí desde 2001. Comencé mi carrera en el lado del desarrollo privado, pero tal vez hace 10 o 15 años me cambié al lado público, por lo que he estado viendo un equilibrio entre ambos, trabajando para el desarrollo privado en todo el sureste de Michigan y también en las comunidades y ayudando a guiar eso.

• Has sacado a relucir Michigan Central, Little Caesars Arena, los proyectos de Hudson en Detroit. ¿Puedes hablarnos un poco sobre el papel de la empresa en ellos y cómo se materializaron?

Hemos estado en la ciudad antes del 2000. Hemos tenido nuestra sede allí durante más de 20 años y realmente en los últimos 10-15 años nos hemos convertido en una especie de empresa de referencia para proyectos de reurbanización en la ciudad, a gran y pequeña escala. Eso incluye el trabajo en el nuevo campus de Henry Ford Health y el edificio (de la Universidad Estatal de Michigan) que están haciendo allí, el Centro de Innovación de la Universidad de Michigan, el Museo Motown (Little Caesars Arena), la torre de Hudson.

El equipo que tenemos en la ciudad que hace ese trabajo realmente ha perfeccionado el esfuerzo que se necesita para llevar a cabo esos proyectos, trabajando muy de cerca con los equipos de desarrollo y las agencias de la ciudad en todo el mapa. La gente sabe que tiene que acudir a nosotros para ese tipo de proyectos y nuestro nombre aparece en casi todo lo que ocurre allí.

• ¿Qué tipo de tendencias generales de la industria de la ingeniería está notando?

La remodelación de los sitios y los desafíos de los problemas ambientales, lo estamos viendo tanto en la ciudad como en los suburbios del anillo interior. Cada vez que tocamos cualquier tipo de terreno no urbanizado en un suburbio del anillo interior, existe un potencial de contaminación que debe abordarse.

Del lado municipal, solo el aumento en el costo de construcción de estos proyectos de infraestructura y cómo se financia siempre es un desafío. Las comunidades que tal vez tienen una base impositiva limitada y una base limitada de tarifas para los usuarios de servicios públicos tienen que tener mucho cuidado de dónde gastan esos dólares, y luego, obviamente, las comunidades en crecimiento tienen que asegurarse de que están apuntando a dónde están gastando los dólares, no para promover la expansión, sino también para servir a su comunidad.

• La ingeniería se enfrenta a muchos de los mismos problemas de talento que otras industrias, que es encontrar profesionales a mitad de carrera con cinco, siete o 10 años de experiencia. ¿Qué se puede hacer para abordar eso?

Creo que se trata de llegar lo antes posible. En mi carrera, no creo que nadie viniera a hablarme de lo que era la ingeniería civil, o la planificación, o la topografía, así que creo que tenemos que tratar de hacer un esfuerzo con el trabajo con las escuelas secundarias para las ferias comerciales y el trabajo que harían nuestros topógrafos. Pero realmente entrar a las escuelas, tanto en la escuela secundaria como en la universidad, lo más temprano posible y exponer a las personas a estas carreras y realmente mostrar cuánto de esto realmente afecta su vida cotidiana. Cuando los estudiantes vean eso, sin duda entenderán la importancia del trabajo que hacemos y, con suerte, gravitarán hacia eso. Necesitamos más personas en estas carreras. Esa es la clave.

• En los últimos años, Giffels ha visto jubilarse a algunos de sus socios y líderes de larga data. ¿Cómo se materializó eso desde el punto de vista de la planificación de la sucesión?

En los últimos tres años, hemos tenido alrededor del 40% de nuestra transición de propiedad y nunca lo sabrías por lo bien que salió todo. Eso es un testimonio de la comunicación entre nuestro grupo de socios en la empresa y de la planificación y visión a largo plazo de cómo se ve. Realmente se trata de que las personas se sienten en la sala y sean honestas entre sí sobre cuáles son sus expectativas y lo que quieren que suceda en los próximos tres a cinco años. Realmente nos esforzamos por hacer eso, incluso el grupo más joven que ahora dirige la empresa. Ese proceso de transición nunca se detiene.

• ¿Qué es lo más extraño o interesante que has encontrado en un lugar de trabajo?

Al hacer trabajos en la ciudad, el suelo es solo capas de décadas de cosas que han ocurrido. Siempre encuentras cosas como viejas vías de tranvía. Solo lo desconocido que se entierra en el suelo, y determina si se supone que algo debe estar allí y activo o no. Desde el punto de vista ambiental, algunas de las cosas que seguimos viendo en todas partes son (remanentes) de la mentalidad de finales de los años 50 y 60, en los que la gente simplemente enterraba cosas y no pensaba en lo que podría suceder 50 o 60 años después.

• También eres un comisario de planificación de nuevo cuño en Grosse Pointe Park y también estás involucrado en la navegación. ¿Puedes hablar un poco sobre eso?

Recientemente me uní a la Comisión de Planificación del Parque Grosse Pointe y eso fue, realmente, creo que una oportunidad para tomar la experiencia que obtuve en el lado municipal, asistiendo a esas reuniones para los clientes, y tomar la información y aplicarla a mi comunidad. Somos una comunidad construida, por lo que no hay un montón de nuevos desarrollos, pero cuando llega la reurbanización, es realmente crucial que se haga bien. Estoy emocionado de hacer que eso suceda.

Viviendo en el lado este, con muy buen acceso al lago St. Clair y al río Detroit, mi hija es marinera de la escuela secundaria, lo que, por supuesto, también nos arrastra a la navegación y ha hecho que nos usemos para comprar un velero muy viejo que compartimos con un amigo y tratar de usar nuestros conocimientos de navegación muy limitados para competir el próximo año. Acabamos de empezar el otoño pasado, así que va a ser un verano interesante en 2025.