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Kurt Nagl es un reportero que cubre la fabricación, particularmente la transición de la industria automotriz a la electrificación, el impacto en la base de suministro y lo que significa para el estado, así como el negocio de la ley. Antes de unirse a Crain’s Detroit Business, informó en Irak y China y para varias publicaciones en Michigan.

La planta de Gotion se lanzó originalmente como varios edificios por un total de 2 millones de pies cuadrados, a caballo entre dos municipios en el condado de Mecosta.

    
Gotion Inc. espera seguir adelante con una planta de piezas de baterías EV de $ 2.4 mil millones en el área de Big Rapids, pero tiene un plan de respaldo que podría implicar abandonar el estado si el acuerdo se desmorona, dijo Chuck Thelen, vicepresidente de operaciones de la compañía para América del Norte.
Desde que anunció la planta y planea crear 2.350 empleos el año pasado, el fabricante chino de baterías se ha topado con cierta resistencia que le ha llevado a retrasar la construcción y reconfigurar la huella de la fábrica. 
La compañía ha permanecido en gran medida en silencio en medio de la incertidumbre, pero en una entrevista el jueves, Thelen habló sobre cómo Gotion está respondiendo a la oposición, ofreciendo detalles de la fábrica planificada y cómo encaja en la búsqueda de la compañía por el dominio de la batería EV, si llega a buen término.
 
“Un proyecto de este alcance requiere una gran cantidad de diligencia debida, y todavía estamos realizando eso, por lo que no es un trato hecho”, dijo Thelen. “Todavía estamos pasando por las discusiones con el estado, el municipio y el condado y asegurándonos de que todo esto siga siendo una buena opción”. 
La planta, que sería la primera de la compañía en los Estados Unidos y fabricaría materiales de ánodo y cátodo para baterías EV, se lanzó originalmente como varios edificios por un total de 2 millones de pies cuadrados, a caballo entre dos municipios en el condado de Mecosta. Después de que los miembros de la junta de Big Rapids Township expresaron su preocupación por sus vínculos con China y el impacto en el nivel freático y el medio ambiente, la compañía se centró únicamente en Green Township.
Thelen dijo que el monto de la inversión y el número de empleos creados seguirían siendo los mismos en el plan alterado.
“Si la población local no quiere el proyecto, y no se nos va a permitir ser un buen ciudadano corporativo, entonces no elegiríamos esa ubicación, cierto, eso tiene sentido”, dijo, y agregó que todavía está en conversaciones con Big Rapids Township y “esperanzado” de llegar a una resolución. 
Thelen se negó a comentar sobre cómo las tensiones políticas entre Estados Unidos y China podrían estar afectando el proyecto.

Chuck Thelen

Gotion, con sede en Shanghai y en parte propiedad de Volkswagen, es el sexto fabricante de baterías más grande del mundo con ambiciones de ser un jugador más grande. La clave de ese plan es la expansión en los Estados Unidos, comenzando en Michigan.
Thelen dijo que la compañía encuestó 44 ubicaciones en todo Estados Unidos antes de aterrizar en el sitio del área de Big Rapids, debido al costo y la disponibilidad de terrenos, mano de obra y proximidad a la Universidad Estatal de Ferris, que serviría como la principal fuente de capacitación laboral.
La compañía consideró edificios existentes, incluidas las antiguas plantas de General Motors Co. y Ford Motor Co. en todo el país, pero ninguno era lo suficientemente alto, dijo Thelen. El proceso de fabricación de cátodos y áodos requiere grandes cubas de mezcla y techos de al menos 70 pies de altura. La planta de fabricación típica no mide más de 50 pies.
“Así que usar un brownfield realmente no se prestaba a esta operación”, dijo. 
La construcción de la planta en el oeste de Michigan está en espera hasta que se aprueben una serie de permisos, incluido el del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, para la mitigación de humedales y el movimiento de tierras.
“Hemos tenido largas conversaciones con EGLE y tenemos un acuerdo tentativo para el diseño del sitio basado en minimizar cualquier impacto en los humedales”, dijo Thelen. 
La compañía también está esperando la aprobación de $ 715 millones en incentivos estatales. Thelen dijo que espera que las “discusiones finales” tengan lugar la próxima semana.
Además, el proyecto depende de la capacidad de llevar energía y agua a la huella recién configurada. Thelen dijo que está en conversaciones con Consumers Energy Co. para asegurar los servicios públicos en el sitio.
La conexión de agua sigue siendo un obstáculo, ya que el plan original se basaba en la compra de 115 acres del municipio de Big Rapids con una torre de agua y un par de pozos de 12 pulgadas listos para usar. Algunos en el municipio expresaron su preocupación de que la planta absorbería toda su agua, pero Thelen dijo que ese no es el caso.
El ejecutivo dijo que cree que eventualmente puede disipar las preocupaciones. 
“Les debo algunas conversaciones más sobre algunas de sus preocupaciones”, dijo. “Creo que sus preocupaciones sobre el uso del agua podrían estar fuera de lugar”. 

Después de que los miembros de la junta del municipio de Big Rapids expresaron su preocupación por los vínculos de Gotion con China y el impacto en el nivel freático, el fabricante de baterías se centró únicamente en Green Township.

Construcción y operación

Si el plan avanza, la construcción podría comenzar en el segundo o tercer trimestre de este año, con una duración de construcción de aproximadamente dos años.
“Queremos empezar rápido. Todo depende de los gobiernos estatales y locales”, dijo. “Pero todavía no tenemos una obligación final de ninguna de las partes”. 
Thelen, que trabajó en Bosch durante más de 20 años antes de unirse a Gotion, se desempeñaría como gerente de planta. Recientemente se mudó del condado de Oakland al condado de Mecosta.
En última instancia, la planta sería supervisada por la empresa matriz Gotion High-Tech Co. Ltd, cuyos miembros de la C-suite y la junta tienen su sede principalmente en China.
Thelen dijo que está a cargo de contratar directores generales en la planta, que espera completar para fin de año. Dijo que el objetivo es tener principalmente trabajadores estadounidenses, con énfasis en el reclutamiento local, pero algunos puestos clave requerirán hablantes multilingües para coordinar con sitios en China, Alemania e India.
Dijo que no se sabe si los trabajadores de la fábrica estarían representados por un sindicato. 
La mayor parte del producto de la fábrica se suministrará a las plantas de Gotion que fabrican las baterías finales, y el resto se suministrará externamente, dijo Thelen. Las plantas de baterías de la compañía están en China, pero recientemente construyó su primera planta extranjera en Alemania.
Thelen no detalló los planes generales de inversión de la compañía en Estados Unidos ni dijo si Michigan podría estar en juego para futuras inversiones.
“Estamos buscando ser un jugador internacional, llevando la experiencia que ya se ha definido en el mercado chino al resto de los mercados”, dijo. “Se ha realizado un trabajo maravilloso en muchas patentes, no solo para el producto sino también para el proceso. Planeamos traer esa experiencia y mano de obra de alta calidad a los Estados Unidos”.