En una señal optimista para la economía de Estados Unidos, las empresas intensificaron sus contrataciones el mes pasado a medida que el omicron se desvaneció y más estadounidenses se aventuraron a gastar en restaurantes, tiendas y hoteles a pesar de la creciente inflación.

Los empleadores agregaron 678,000 empleos en febrero, el mayor total mensual desde julio, informó el viernes el Departamento de Trabajo. La tasa de desempleo cayó a 3.8 por ciento, desde 4 por ciento en enero, extendiendo una fuerte disminución en el desempleo a su nivel más bajo desde antes de que estallara la pandemia hace dos años.

Las cifras de contratación del viernes se recopilaron antes de la invasión rusa de Ucrania, que ha hecho saltar los precios del petróleo y ha aumentado los riesgos y las incertidumbres para las economías de Europa y el resto del mundo.

Sin embargo, los datos de contratación de febrero sugieren que dos años después de que COVID-19 provocara un cierre nacional y la pérdida de 22 millones de empleos, la enfermedad está perdiendo su control sobre la economía de Estados Unidos. Más personas están tomando trabajos o buscando trabajo, una tendencia que, si perdura, ayudará a aliviar la escasez de mano de obra que ha acosado a los empleadores durante el año pasado.

Además, menos personas ahora están trabajando de forma remota debido a la enfermedad. Un flujo continuo de personas de regreso a las oficinas podría impulsar el empleo en los centros urbanos. Y el número de estadounidenses que están retrasando la búsqueda de empleo por temor a la enfermedad cayó bruscamente desde enero, cuando el omicron estaba furioso, hasta febrero.

“Todo indica que la pandemia está aliviando su control sobre los empleos y la economía”, dijo Jane Oates, presidenta de WorkingNation y ex funcionaria del Departamento de Trabajo. “Números muy fuertes en tiempos muy inciertos”.

Otros datos económicos recientes también muestran que la economía mantiene la fortaleza a medida que las nuevas infecciones por COVID se han desplomado. El gasto del consumidor ha aumentado, impulsado por salarios y ahorros más altos. El tráfico de restaurantes ha recuperado los niveles previos a la pandemia, las reservas de hotel han aumentado y muchos más estadounidenses están volando que en el apogeo de omicron.

Aún así, el aumento de los costos de la gasolina, el trigo y metales como el aluminio, que son exportados tanto por Ucrania como por Rusia, probablemente acelerará la inflación en los próximos meses. Los precios más altos y las ansiedades que rodean la guerra podrían desacelerar la contratación y el crecimiento a finales de este año, aunque los economistas esperan que las consecuencias sean más graves en Europa que en Estados Unidos.

La inflación ya ha alcanzado su nivel más alto desde 1982, con picos de precios especialmente altos para necesidades como alimentos, gasolina y alquiler. En respuesta, la Reserva Federal está lista para elevar las tasas de interés varias veces este año a partir de finales de este mes. Esos aumentos eventualmente significarán tasas de endeudamiento más altas para los consumidores y las empresas, incluso para hogares, automóviles y tarjetas de crédito.

El presidente Jerome Powell dijo esta semana que planea proponer que la Fed eleve su tasa de referencia a corto plazo en un cuarto de punto cuando se reúna en aproximadamente dos semanas. Powell ha reconocido que la alta inflación ha demostrado ser más persistente y se ha extendido más ampliamente de lo que él y muchos economistas esperaban.

Una cifra en el informe del viernes podría proporcionar tranquilidad a los responsables de las políticas de la Fed al evaluar las presiones inflacionarias: el salario promedio por hora apenas creció en febrero. Los salarios más altos, aunque son buenos para los trabajadores, a menudo llevan a las empresas a aumentar los precios para cubrir sus mayores costos laborales y, por lo tanto, aumentan aún más la inflación.

Pero esa desaceleración podría no durar si la inflación empeora. Algunas agencias de personal están viendo un cambio en lo que está impulsando un salario más alto. Anteriormente, era la necesidad de las empresas llenar puestos de trabajo. Ahora, algunos trabajadores dicen que necesitan aumentos para cubrir los crecientes costos.

Michelle Reisdorf, directora de distrito del reclutador Robert Half en Chicago, quien ocupa puestos permanentes y temporales en contabilidad, recursos humanos y otros trabajos profesionales, dijo que los trabajadores están comenzando a citar costos de gasolina más altos cuando buscan un aumento, particularmente si conducen a las oficinas.

“Si saben que van a tener que ir al sitio cinco días a la semana, definitivamente están pidiendo más dinero”, dijo.

La fuerte contratación en febrero ocurrió en la mayor parte de la economía, con restaurantes, bares y hoteles que agregaron 79,000 empleos, construcción 60,000 y transporte y almacenamiento 48,000. Aunque la economía todavía tiene 2,1 millones de empleos menos que antes de que estallara la pandemia, la brecha se está cerrando rápidamente.

Una encuesta realizada por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research encontró que los estadounidenses ahora están mucho menos preocupados por COVID que en diciembre y enero. Los mandatos de mascarillas y otras restricciones están terminando.

Los datos del proveedor de software de reservas de restaurantes OpenTable mostraron que los comensales sentados superaron los niveles previos a la pandemia a fines del mes pasado. Y las cifras de la Administración de Seguridad en el Transporte reflejaron un fuerte aumento en el número de personas dispuestas a tomar vuelos en avión.

A medida que los mandatos de máscaras han terminado y los casos de omicron han disminuido, las visitas de los clientes se han más que duplicado en p.volve, una compañía de acondicionamiento físico en línea que ofrece entrenamientos en el hogar y tiene tres gimnasios en Nueva York, Los Ángeles y Chicago, dijo Julie Cartwright, presidenta de la compañía.

La compañía, que emplea a unos 75 empleados, tiene cuatro ofertas de trabajo en análisis de datos, ingeniería y marketing. La gran mayoría de sus clientes hacen los entrenamientos patentados de la compañía en casa. En los últimos cuatro meses, Cartwright ha contratado a 15 personas, 10 de las cuales reemplazaron a trabajadores que habían renunciado. Renunciar ha alcanzado niveles récord a nivel nacional, ya que los empleadores que necesitan contrataciones han cazado furtivamente a trabajadores de otras compañías.

En respuesta, dijo Cartwright, p.volve ha proporcionado aumentos salariales y más oportunidades de liderazgo para tratar de retener a sus empleados. La compañía tiene su sede en la ciudad de Nueva York, pero también ha contratado de forma remota desde que llegó la pandemia, ampliando significativamente su grupo de talentos.

“Esa es una gran ventaja, ahora que podemos contratar a cualquier persona, en cualquier lugar”, dijo.

Después de meses de preocupaciones sobre la escasez de mano de obra que frena a las empresas, más estadounidenses comenzaron las búsquedas de empleo en febrero por segundo mes consecutivo. La proporción de estadounidenses que trabajan o buscan trabajo aumentó a 62.3 por ciento, frente al 61.5 por ciento de hace un año, aunque se mantiene por debajo del nivel anterior a la pandemia de 63.4 por ciento.

El número de personas que dijeron que evitaban la búsqueda de empleo porque estaban preocupadas por el COVID cayó a 1,2 millones en febrero, 600.000 menos que en enero, cuando Omicron estaba furioso.

Gregory Daco, economista jefe de la firma de asesoría fiscal EY-Parthenon, sugirió que el aumento en el número de estadounidenses que buscan trabajo el mes pasado fue “el número más importante” en el informe.

“Eso reducirá las presiones de crecimiento salarial y nos pondrá en una trayectoria más sostenible para la economía”, dijo Daco .

Entre los nuevos solicitantes de empleo recientes estaba Ryan Gerard, quien había renunciado a un trabajo de ventas en julio pasado porque se sentía agotado por los correos electrónicos y mensajes de texto que recibía a todas horas y porque su empleador no se sentía completamente cómodo con el trabajo remoto durante COVID.

Gerard, de 30 años, que vive cerca de Cleveland, se tomó un descanso durante varios meses y luego comenzó a buscar trabajo nuevamente en noviembre. En enero, consiguió un trabajo de ventas y administración de cuentas en Sixth City Marketing. Gerard dijo que nunca le preocupó que no pudiera encontrar trabajo. Y su posición actual, dijo, proporciona un equilibrio mucho mejor entre el trabajo y la vida.

“Quería reevaluar dónde estaba”, dijo. “No había escasez de puestos de trabajo. Conseguí entrevistas en una variedad de lugares”.