General Motors Co. y su proveedor Piston Automotive están planeando una planta de fabricación de celdas de combustible de hidrógeno en el antiguo recinto ferial estatal en Detroit.
El proyecto, en sus etapas iniciales, sería la primera instalación independiente de GM para la producción de celdas de combustible, una tecnología que ha adoptado como una nueva fuente potencial de ingresos en una variedad de aplicaciones.
Piston, un fabricante por contrato propiedad del ex escolta de los Detroit Pistons, Vinnie Johnson, está arrendando la totalidad del edificio de 292,550 pies cuadrados desarrollado a lo largo de Eight Mile Road por Sterling Group y Hillwood.
El fabricante de automóviles y el proveedor con sede en Redford finalizaron un acuerdo a principios de esta semana, dijo David Massaron, director de desarrollo económico y bienes raíces de GM.
“Es genial tener una nueva tecnología en la ciudad de la que venimos”, dijo Massaron a Crain’s en una entrevista. “Para nosotros es una inversión realmente emocionante no solo para el futuro de nuestra empresa, sino también una inversión en la ciudad, y estamos muy orgullosos de ello”.
Piston realizará la inversión y operará la planta. Los detalles financieros y los términos del acuerdo no fueron revelados.
Piston declinó hacer comentarios.
GM dijo que se espera que la planta tenga alrededor de 50 puestos de trabajo de ensamblaje para comenzar, además de una variedad de otros puestos de apoyo. Todavía se están elaborando planes para la fábrica, que está a “unos años” de la producción, dijo Massaron, y agregó: “Se necesita un tiempo para construir estas cosas. Todo tiene que encajar”.
Los operadores están buscando un permiso especial de uso de suelo de la ciudad para establecer el uso de la fabricación de accesorios para automóviles de “impacto alto/medio” en un distrito de zonificación de “negocios generales”, según el Departamento de Edificios, Ingeniería de Seguridad y Medio Ambiente de la ciudad.
La fábrica podría tener hasta 300 trabajadores en su máxima producción, dijo Greg Scovitch, vicepresidente de desarrollo de Hillwood, durante una reunión el miércoles con el departamento de construcción para discutir el proyecto.
Durante el período de comentarios públicos, una residente que dijo ser vecina de la instalación expresó su preocupación por el ruido y los posibles contaminantes.
Danny Samson, director de desarrollo de Sterling Group, dijo que no estaba al tanto de los humos o emisiones que provendrían de la planta, que albergaría la fabricación de alta tecnología con hornos y soldadura ligera.
El departamento de construcción está esperando una recomendación del departamento de planificación antes de tomar una decisión sobre el permiso especial de uso de la tierra, que podría llegar en el próximo mes más o menos, según Jayda Philson, gerente de la división de zonificación del departamento de construcción.
GM se negó a decir exactamente dónde irían las celdas de combustible que fabricaría Piston después del ensamblaje y para qué usos específicos, pero es probable que se usen en aplicaciones no automotrices antes de entrar en los camiones.
En lugar de hacer la fabricación de celdas de combustible bajo su propio techo, “el bajo volumen del proyecto en esta etapa nos dio la oportunidad de usar Piston”, dijo el portavoz de GM, Kevin Kelly.
El fabricante de automóviles con sede en Detroit tiene varias inversiones vinculadas al hidrógeno, incluso en Michigan. Una empresa conjunta de GM y Honda lanzó la producción de sistemas de celdas de combustible a principios de este año en una planta de 70,000 pies cuadrados en Brownstown Township, a unas 20 millas al sur de Detroit. A diferencia de la planta planeada de Piston, la de Brownstown produce componentes además de celdas de combustible.
Otra gran victoria
El proyecto en Detroit es otra gran victoria empresarial de GM para Piston, que es uno de los mayores proveedores de automóviles de propiedad negra en el mundo. Piston Group ganó el mes pasado una demanda de larga data sobre su estatus de certificación minoritaria.
“Estamos entusiasmados de utilizar una empresa comercial minoritaria para esta aplicación en particular en la ciudad de Detroit”, dijo Massaron.
El plan de celdas de combustible también marca otra fábrica de Piston-GM en una propiedad de alto perfil en el sureste de Michigan. El proveedor fue contratado por GM para operar una planta de ensamblaje de “valor agregado” en el antiguo sitio de Palace of Auburn Hills, donde planea invertir 278 millones de dólares y crear 960 empleos.
En ese acuerdo, GM está arrendando el edificio a Schostak Brothers & Co., mientras que Piston lo operará y suministrará piezas a la cercana Orion Assembly. Massaron dijo que la estructura de tales acuerdos es “caso por caso basado en el acuerdo comercial más amplio”.
La nueva fábrica de pilas de combustible en el antiguo recinto ferial sería vecina de un centro de distribución de Amazon de 3,8 millones de pies cuadrados que se inauguró el verano pasado, así como un almacén de “clasificación” de Target que se inauguró el mes pasado. Massaron dijo que la ubicación era atractiva desde el punto de vista logístico y de impacto económico.
“Es un sitio importante para la ciudad desde el punto de vista de la economía local”, dijo. “Es un gran sitio para nosotros desde el punto de vista de la salida y la capacidad de Piston para funcionar en términos de traer camiones de una manera que no sea disruptiva”.